西施的大名想必无人不知。她是春秋末期越国人，我国古代四大美女之首。所谓红颜多薄命，西施作为吴越争霸时一颗棋子般的人物，她的一生充满了悲剧和传奇色彩。
周敬王二十四年（前496年），吴王阖闾兴师伐越，却被越王勾践打败。阖闾重伤而死，临死前立太子夫差为王。吴王夫差为报父仇，于周敬王二十六年（前494年）率精兵攻越，越军惨败，勾践被迫向夫差投降，屈身吴国做奴仆，服苦役。为奴期间，勾践受尽侮辱和折磨，却能够忍辱负重，在夫差面前表现得恭顺无比。后来夫差患病，勾践更是亲尝其粪便以察看病情，夫差大为感动，遂放勾践回国。
回到越国之后，勾践卧薪尝胆，立志复仇。他重用大夫范蠡和文种，激励全国士民奋发图强。文种更向勾践献上“灭吴九术”，其中一条就是“美人计”。
于是，勾践立刻命令范蠡在越国境内物色美女。西施本是诸暨苎罗村的一名浣纱女，在乡野间过着平静的生活。但天生丽质难自弃，西施因为生得国色天香，早已艳名远播。据说她在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的艳色所迷，自惭形秽，因而避入水底（即“沉鱼落雁”中的“沉鱼”）。范蠡选美当然不会错过这个闻名遐迩的美女，于是来到苎罗村寻访。一见之下，范蠡就被西施的美貌及她纯真温柔的性情打动，评定她为越国小姐第一名。
范蠡搜罗了西施等一批绝色佳人后，又请来名师对她们加以培训。培训科目有宫廷礼仪、歌舞技艺以及魅惑男人的方法等等，经过训练，西施习得天下无双的舞技。范蠡、勾践觉得时机已到，就把西施送去了吴国。
其间，有关范蠡与西施的传说颇多。有说范蠡与西施一见倾心，产生了感情，私订终身的；也有说两人是青梅竹马的，还有说他们是在培训及送往吴国的途中相爱的。但考虑到国家大计，范蠡还是忍痛割爱，将西施送给了吴王夫差。
然而，范蠡与西施的情事在相对严谨的史书中并无记载。范蠡对西施，可能有几分同情和怜爱，但冷静的他，大概是不会和美人计中的一颗棋子发生男女之情的。
西施去吴国的任务是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志，让他腐化堕落。应该说，她的任务完成得非常出色。吴王夫差见到西施，顿时沉醉在她温柔如水的怀抱中，对她极尽宠爱。为了让西施住得舒服，夫差兴建了馆娃宫等规模宏大的宫殿，宫中金碧辉煌，珠玉遍地，奢华无比。此后，夫差更是日日与西施厮混在一块，沉湎于酒色，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。治理国政的时间少了，吴国的国势也日复一日地走了下坡路。
若干年后，勾践终于得偿所愿，灭了吴国，逼死夫差。越兴吴灭，是内外多种因素共同作用导致的。西施在其中起到了加速吴国灭亡的作用，却绝不是吴国灭亡的主要原因。
宋代王安石有诗说：“谋臣本自系安危，贱妾何能作祸基？但愿君王诛宰噽，不愁宫里有西施。”如果不是勾践自强不息，重用贤臣范蠡、文种，不是夫差自大狂傲，宠信佞臣伯噽，冤杀国之栋梁伍子胥，就算有十个百个西施，也不能逆转吴越的兴衰存亡。
至于西施的结局，主要有两种说法。
流传更广的一种说法，是说西施回到了范蠡的身边，两人泛舟五湖，从此过着逍遥快活的归隐生活。但是既然范蠡与西施是否有旧情都无明证，这种结局可能就只是人们的美好愿望而已。
另一种说法虽然残酷，却更可能是历史事实，那就是西施沉江而死。凶手可能是越王勾践，他考虑到西施知道吴越间的秘密太多，而且使用美人计过于下作，所以杀她灭口；也可能是勾践的夫人，她害怕勾践迷上西施，危及自身地位；甚至可能是西施因与夫差相处日久动了真情，自尽以报吴王。
西施本是一位无辜女子，只因身处乱世，卷入吴越之争，终成了两国斗争的牺牲品。但她以一己娇弱之躯，在这段风云跌宕的历史中书写了属于自己的传奇，千载之下也让人同情唏嘘。