晋文公重耳文治武功卓着，是春秋五霸中第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。也是先秦五霸之一，与齐桓公并称“齐桓晋文”。
重耳身体有个特征，胁骨紧密相连如一整体。这种生理畸形却被古人认为是圣人之像。史籍和古代小说文献对此多有强调：
《左传》：“及曹，曹共公闻其骈胁，欲观其裸。浴，薄而观之。”
《史记》：“共公十六年，初，晋公子重耳其亡过曹，曹君无礼，欲观其骈胁。”
《履斋示儿编·事同》：“晋文骈脇，张仪亦骈脇。”
《东周列国志》第三十五回：“负羁又曰：‘晋公子贤德闻于天下，且重瞳骈胁，大贵之征，不可以寻常子弟视也。’”
重耳还是公子时，谦虚好学，广结良才。骊姬之乱时，父亲晋献公派勃鞮谋杀他，重耳侥幸逃走。晋献公逝世，荀息当国相，骊姬立他儿子奚齐为国君，里克杀了骊姬和奚齐，荀息自杀，里克派人迎接重耳回国即位，被重耳辞谢。次年，重耳的弟弟夷吾登位，是为晋惠公。
重耳在其母亲的娘家狄国住了十二年，晋惠公总把他当做心腹大患而欲除之，便派勃鞮再次谋杀。因为发现有人行刺他，重耳又逃到卫国。卫国人不待见他，连向农民讨口饭吃也被侮辱。
重耳离开卫国，在齐国受到齐桓公的礼遇，桓公将宗族之女齐姜嫁给了他。这个齐姜，是位有胆有识的女人。晋惠公夷吾死后，其子继位，即晋怀公，晋怀公在位时，晋国动荡不安。齐姜认为这是重耳的机会，就劝他返回晋国，干一番事业。但是重耳并没有这种理想和抱负，要不然里克邀请他回国即位时他就不会辞谢了。齐姜设计把重耳灌醉，然后派人把他送出齐国。
重耳无可奈何之际，流落到了曹国。曹共公接待了他，却并不是对他礼遇，而是为了偷看他洗澡。因为听说重耳的肋骨连在一起，就想看看他裸体的样子，趁重耳沐浴时掀起帘子偷看。
重耳到了宋国，宋襄公向重耳赠送了八十匹马。又到郑国，没有得到郑文公的礼遇。重耳到了楚国，楚成王以国君之礼相待，大摆筵席招待，然后把重耳送到了秦国。秦穆公热烈接待他，酒宴上讲到辅佐天子的事，秦穆公勉励重耳称霸诸侯，从而燃起了重耳心中熊熊的烈火。
为了秦晋能够结盟，秦穆公派兵互送重耳回到晋国，并帮助他当上了晋国的新国君，晋惠公于逃亡之时被杀。
重耳在长达十九年的流亡过程中辗转八个诸侯国，离开狄国之后，七年之中去过七个国家，作为一个落难的公子，他虽然受到过礼遇，却也受尽了冷眼和侮辱，经历了各种艰难险阻。这十九年的游历，促使他六十二岁即位之后发奋图强，励精图治，晋国很快就强盛起来。后来又经过关键性的城濮之战，晋文公重耳终于在花甲之年当上了中原的霸主。