1865年，德国有位画家在硬纸片上画了一幅画，在背面写了些问候的话，打算寄给友人，但苦于找不到一个能容纳该画片的大信封。一个邮局职工给他出了个主意，叫他把收件人的地址、姓名一起写在背面，结果就像其他信函一样寄了出去。这件事引起了高级邮务参赞史蒂芬的注意，他认为，一封信从写到封、发，十分麻烦，对于内容简单、没有保密性质的信，寿全可以采用一种简便的、不要封套的信函，即明信片。史蒂芬的建议未被采纳。四年后，一个叫赫曼的德国人说服了奥地利邮局，发行了明信片，当时叫“信函片”。
我国最早发行明信片是在1896年，为直型，有万年青图案。