要说春秋时期楚国最有作为的君主，恐怕非楚庄王莫属。在楚庄王之前，楚国曾几次试图进取中原，都被齐、晋等大国给挡了回去。而楚庄王执政以来，铁了心要开创霸业。他在位二十三年，锐意改革，富国强兵，扩展地盘，问鼎周室，更连年用兵，讨伐一些依附于晋国的中小诸侯国，迫使它们转而臣服于楚国。
楚庄王十七年（前597年），楚国与争霸道路上最大的对手晋国展开决战（史称“邲之战”）并取得大胜，初步确立霸权。楚庄王二十年（前594年），楚国大军再次集结出征，这次他们攻打的对象是与晋国关系最铁，晋国最坚定的支持者——宋国。
宋国当然不是楚国的对手，很快楚军就兵临城下，包围了宋国的都城睢阳。宋人一边死守城池，一边赶忙向亲密盟友晋国求救。
晋国此时的国君晋景公得到消息，就打算动员全国的军队去援救宋国。这时，一个名叫伯宗的谋臣过来劝他：“前几年的邲之战，我们出动了那么多兵马，结果还是惨遭失败，可见现在老天正在帮助楚国，我们是拗不过天意的。如果派兵救宋，基本上就是肉包子打狗——有去无回啊！”
“寡人何尝不知道楚国的强大？”晋景公愁眉不展，长吁短叹，“本来以前我们有很多帮手，这些年都被楚国一一收拾了。现在就剩下宋国和我们亲近，如果再不去救宋，我们这当大哥的脸就丢尽了。”
“我倒有一个办法，不妨一试。”伯宗凑到晋景公耳边，说起了悄悄话，“我们可以派一个使者到宋国去，骗宋人说我们的援兵马上就到，让他们坚守勿降。宋人有了指望，一定会拼命抵抗；楚国远征宋国，粮草跟不上，只要几个月打不下睢阳，应该就会知难而退。这样一来，我们既没有出动一兵一卒，又博得了援救宋国的名声，岂不是两全其美？”
晋景公觉得这也是没有办法的办法，于是招聘了一个叫解扬的壮士，让他出使宋国，给宋人打气。谁曾想这个解扬出师不利，没等走到宋国，半途经过郑国时，就被郑国人给扣下了。郑国是前几年楚国刚刚收服的小国，正想着怎么讨楚国的欢心呢，这下天降大礼，赶紧把解扬捆绑结实了，押运到楚军前献给楚王。
楚庄王听说抓住了晋国的使者，大喜过望，马上派人拿了一堆黄金送给解扬，让解扬弃暗投明，反过来帮他去劝降宋国。解扬刚开始坚决不答应，等到楚人再三威逼利诱，才假装松了口。
于是楚军兵士找了一辆上面有了望楼的战车，命令解扬登上了望楼，对睢阳城上的宋军喊话，劝他们投降。解扬本来答应得好好的，但一等进入可以喊话的区域，他就突然扯开喉咙狂喊道：“兄弟们，我是晋国的使者，晋国正在动员全国的兵力来救援你们。情况虽然危急，但你们一定不要投降！一定要顶住！援兵很快就要到了！”看守解扬的楚兵听他这么一喊，全都吓傻了，赶紧把他从战车上拽下来，拖回楚营治罪。
楚庄王听说了事情的经过，知道自己弄巧成拙，反而让宋军坚定了守城的决心，顿时勃然大怒，咆哮着说要处死解扬。解扬镇定自若地对楚庄王说：“作为臣子，接受了君主的命令，就一定要执行，这样才叫有信用。我是受晋国国君命令出使的，让我死可以，但国君的使命一定要完成。”
楚庄王反唇相讥道：“你明明答应我去劝降宋国，事到临头却违背了自己的承诺，就你这样还敢说有信用？”
解扬淡定地回答道：“我之所以答应您，就是为了完成我们国君的命令。”
楚庄王一时想不到别的话说，便气鼓鼓地叫人把解扬拉出去砍了。
解扬却不慌不忙地环顾四周的楚军将领，说：“你们一定要记住哦，在楚国做一个尽忠职守的臣子，最终的下场就是死路一条啊！”
于是，楚庄王身边的人都劝庄王，说杀了解扬会落人口实。楚庄王慢慢地气也消了，便下令赦免解扬，放他回晋国去了。
经过解扬这么一闹，宋国相信了晋国即将来援的鬼话，果然坚守都城，而且非常争气地守了九个来月。但这么长的时间里，晋国却始终不敢发兵救宋。最后，宋国实在没办法了，只得和楚国签订城下之盟，臣服楚国。
自此，晋国的威信降至冰点；而楚国强盛一时，楚庄王终于完成称霸中原的心愿，成为春秋五霸之一。