在中古时期的英国，当法庭开庭审讯刑事案件时，被告即刻大叫“无罪”，法官便打着官腔说：“他是有罪的，我们准备证明我们的控诉。”
由于审案时，被告大多呼叫“冤枉”或“无罪”一词，所以主控官的说话便都成了千篇一律的公文了。这样时间一长，记录口供的执事觉得毫无必要一字不漏地记录下来。于是便把整句缩为“Culpable：Prest”（有罪：准备）两个字。后来，有人认为这两个字仍不够简便，就又把它们缩为“Cul·Prest”，以后又缩为“Cul·prit”。到了17世纪中叶，这两个字又被合而为一，成了Culprit，专指刑事“犯人”。久而久之，各国法庭都把被控有罪的人称为“犯人”，并罚以酷刑，集中服其刑役，严加看管，不得自由。