“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”“元旦”的意思是新年开始的一天。宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”元旦，《书·舜典》中叫“元旦”；汉代崔瑗《三子钗铭》中谓之“元正”；晋代庚阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的《元会水享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
我国历代元旦月日并不一致。夏代在正月初一；商代在十二月初一；周代在十一月初一；秦始皇统一六国后，又以十月初一为元旦。直到汉武帝时才恢复夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿未改。
春节在古代本指立春之日，如《后汉书·杨震传》“春节未雨”，就是指的立春。古人也称整个春季为春节，如江淹在《杂体诗·张黄门协苦雨》中有“有龛兴春节，愁霖贯秋序”之句，以春节和秋序对称，就是明显的一例。
辛亥革命后，定了四节，元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。于是春节就成了农历正月初一的名称，而把阳历1月1日称为新年，而不叫元旦。
直到1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，通过使用“公元纪年法”，才又把阳历1月1日正式定为元旦，又称新年。