杂志一词，源自法文，本意是仓库。
早期英国的杂志内容，包括小品、诗、论文和其他各式各样体裁的文章，真可以说是包罗万象，与杂志一词的本意名实相符。
“杂志”这个词第一次被用以称为刊物，是1931年在伦敦出版的《绅士杂志》，后来就正式被沿用为杂志的通称。在最初，杂志和报纸的形式差不多，极易混淆。后来，报纸逐渐趋向于刊载有时间性的新闻，杂志则专刊小说、游记和娱乐性文章，在内容的区别上越来越明显。在形式上，报纸的版面越来越大，为三到五英尺，对折，而杂志则经装订，加封面，成了书的形式。此后，杂志和报纸在人们的观念中才具体地分开。
法国为杂志之母，17世纪初发行的小册子，出现于欧洲各书店。这种小册子，内容是介绍法国的书店和书籍。很有点儿像书评。
1704年，伦敦出版了第一种介于报纸和杂志之间的定期刊物，发行者是《鲁滨逊漂流记》的作者丹尼·笛福。刊物名叫《评论》，篇幅为四小页，共发行九年。
美国最早发行的杂志是富兰克林的《美洲杂志》和《将军杂志》，都是模仿英国杂志的月刊，同在1741年1月出版。