“七十二行”的说法，人们常以此来比喻社会上的各行各业，但此说自何而来呢？据宋周辉撰《清波杂志》所载，我国唐代的行业为“三十六行”，即：肉肆行、宫粉行、成衣行、玉石行、珠宝行、丝绸行、纸行、海味行、鲜鱼行、文房用具行、茶行、竹木行、酒米行、铁器行、顾绣行、针线行、汤店行、药肆行、扎作行、陶土行、仵作行、巫行、驿传行、棺木行、皮革行、故旧行、酱料行、柴行、网罟行、花纱行、杂耍行、彩舆行、鼓乐行、花果行等。
徐珂在其《清稗类钞·农商类》中说：“三十六行者，种种职业也。就其工而约计之，日三十六行，倍之则为七十二行，十之则为三百六十行。”田汝成《西湖游览志余》上说：“杭州三百六十行，各有市语。”
据此人们常说的七十二行、三百六十行等，并非行业的具体数字，不过是各行各业的概称而已。