常有朋友问我：古代一两银子相当于现在多少钱？
这个问题不好回答，因为“古代”这个概念实在太大，春秋战国是古代，秦汉魏晋是古代，唐宋元明是古代，鸦片战争以前都算是古代，从有文字记载算起，古代跨越了几千年，这几千年当中银子的购买力怎么可能一成不变？还有，银子跟银子也不一样，有成色很好的“九八足银”（含纯银98%以上），有成色很差的“八五杂银”（含纯银85%左右），也有虚拟的仅作为计价标准的“纹银”（含纯银93.5%），它们的购买力肯定有区别吧？另外我们还得考虑地域差别，同一个时代，同样的银子，在京城可能不值钱，去乡下却可能很值钱。最后，一两银子在不同朝代的重量也不一样，东汉的“两”很轻，一两不到十五克，唐朝的“两”很重，一两超过四十克。所以要想回答这个问题，必须加上很多限制条件：请问您指的是哪一年的、哪个地方的、什么成色的一两银子？
19世纪北京市面上的白银分碎银、银锭和银元三种。碎银和银锭都是“国产”的，成色不一，作者以纹银为例，计算出一两银子的标准重量：37.31克，以及一两纹银所含纯银的重量：34.9克。像这样的一两银子，在公元1884年的北京能买到七十多斤（市斤）普通大米，鉴于现在普通大米每斤卖到三元左右，可以估算出当时一两纹银大约相当于现在两百多元（仅就买米而言）。如果用这样一两银子去买鸡蛋，能买三四百个，仍然相当于人民币两百多元。如果用来租房，一两银子的购买力却远远超过了两百多元人民币，当时在北京闹市区租一所建房六间、占地半亩的四合院，一个月只需要一两多银子，这说明当时北京的住房并不短缺，相对于食物而言，房租便宜到了惊人的地步。
银元也是19世纪北京的常见货币，清朝政府铸造银元较晚，当时中国的银元主要靠“进口”，有来自墨西哥的鹰洋、来自英国的站洋、来自日本的龙洋（后来光绪年间铸造的银元也叫“龙洋”）。
无论银锭还是银元，一般都是在大宗交易里使用，普通市民过日子，最常用的是铜钱。铜钱又分很多种，有面值一文的“制钱”，也有面值十文的“当十钱”，还有面值一百文和一千文的“当百钱”和“当千钱”。清代北京市面上有一惯例，无论是哪一种铜钱，都要按照面值的两倍来计价，譬如说一千枚制钱本来是一千文，在北京却偏要说成是两千文，一千枚“当十钱”本来是一万文，在北京偏要说成是两万文。一些学者认为，清代初年北京曾经铸造过一种重量很轻的铜钱，叫做“京制钱”，简称“京钱”，京钱的面值是一文，重量却是后来铸造的制钱的一半，后来京钱不再流通，但是作为最基本的计价单位保留了下来。换句话说，制钱和当十钱替代了京钱以后，人们习惯上仍然按照京钱来计价，又因为京钱两文才相当于制钱一文，所以人们见到制钱和当十钱，就自动把它们的面值翻了一倍。