维克多·格林尼亚出生于法国的瑟堡，他的家族很显赫，父母都希望他成为一个学识渊博的人，因此他很小就去了学校。但由于父母的溺爱，格林尼亚不爱学习、游手好闲。长大后的格林尼亚长相英俊，生活奢侈，到处谈情说爱，成了一个人人都知道的纨绔子弟。
在一次舞会上，格林尼亚发现一位姑娘美丽端庄，气质非凡。于是，他很潇洒地走到姑娘面前邀请她跳舞，不料，这位姑娘却奚落他：“我从来不和不学无术的纨绔子弟跳舞，请你走远点！”这简直给了格林尼亚当头一棒，他顿时觉得羞愧难当。一位好友走过来告诉格林尼亚：“这位姑娘是巴黎来的着名的波多丽女伯爵。”格林尼亚不禁吃了一惊，额头上也渗出了汗珠，他又上前向波多丽女伯爵道歉，给自己找了个台阶下。
格林尼亚的自尊心受到了严重的打击，他也意识到拥有金钱并不等于拥有一切，并不会赢得真正的尊重。于是，他决心离家出走，换一个新的生活环境。他给家里留下了一封信：“请不要来找我，我想重新开始。相信通过刻苦学习，我一定会取得一些成就的。”
格林尼亚从家里出来后来到里昂，用了两年时间补习以前耽误的课程，然后进入了里昂大学插班就读。格林尼亚非常珍惜读书的机会，后来还得到了巴尔教授的器重。在巴尔教授的指导下，格林尼亚开始学习和从事研究工作。
1901年格林尼亚发现了格氏试剂，1912年他被授予诺贝尔化学奖。后来，格林尼亚收到了一封贺信，信里只有一句话：“我永远敬爱您。”而这封信正是波多丽女伯爵写的。
严厉的批评只是外在因素，让格林尼亚转变的真正原因是自我反省。因此经常查找自己身上的错误，并将其改正，就会变得聪慧明智。