东方朔是汉武帝时人，字曼倩，山东琅琊人。他学识广博，机智聪明又诙谐幽默，是一个极富传奇色彩的人物。
东方朔虽然在汉武帝身边多年，却始终得不到重用。汉武帝是历史上有名的好神仙求长生的皇帝，作为与汉武帝特别亲近的东方朔，也就被人们虚构了许多神话传说故事，使东方朔这个历史人物成了一位神仙。
东方朔偷桃成为寿星楷模
神话中的东方朔是王母娘娘身边的一个小神仙，整天盯着王母娘娘的千年仙桃，已经偷了三次，却还是屡教不改，便被王母娘娘贬到人间，做了汉武帝的臣子。于是就有了汉武帝会王母的故事。
东方朔偷桃的故事源于传说：汉武帝寿辰之日，宫殿前一只黑鸟从天而降，武帝不知其名。东方朔回答说：“此为西王母的坐骑‘青鸾’，王母即将前来为帝祝寿。”果然，顷刻间，西王母携7枚仙桃飘然而至。西王母除自留两枚仙桃外，余5枚献与武帝。帝食后欲留核种植。西王母言：“此桃三千年一生实，中原地薄，种之不生。”又指东方朔道：“他曾三次偷食我的仙桃。”据此，始有东方朔偷桃之说。东方朔并以长命一万八千岁以上而被奉为寿星。后世帝王寿辰，常用东方朔偷桃图庆典。
武帝求仙道东方朔显奇才
汉·郭宪《东方朔传》以汉武帝向东方朔问询探访仙道为线索叙述东方朔的神异才能。例如他能“乘履泛泉”，到“其国人皆织珠玉为簟”的异地，他能在北极遨游，他能骑着名为“步景驹”的天马绕日三匝，他到过日月所不照的寒冷阴凄的北极，但“有龙衔火以照四极”。那里生长的仙草“金光灿然如灯火”，不仅能照见鬼物的原形，还能照见人的五脏六腑，这诡谲，这奇妙，使人感到瞠目结舌，拍案惊起。
从历史的角度来看，那个历史原型的东方朔的滑稽性格得到较多保留，而儒士品格却越来越淡化；与此同时，他身上凡人的品格不断减少，超人间的神仙特征不断增多，地位也不断提高。顺着这个方向发展，东方朔后来成为一位知名度很高的道教神仙。