吴国阖闾为王之后，未过三年，就已国富兵强，民心可用。于是，他动了伐楚之意，想拜一位高人为大将。伍子胥向他推荐了齐国人孙武。阖闾听说孙武是一个隐居山林的闲人，便十分扫兴，可伍子胥对他说：“这个孙武精通兵法，有鬼神莫测之妙，只是不愿意四处炫耀，所以不为外人所知。”
阖闾将信将疑地说：“那就把他请来吧。”
孙武来到宫里，阖闾向他请教兵法，孙武并不多说话，只是把随身带来的一个包袱打开，抽出几轴帛书，说道：“这是我写的十三篇兵法，请大王一阅。”
阖闾接过兵书，请伍子胥当堂朗读。伍子胥刚念完一篇，阖闾就拍案叫好，再念一篇，他已经手舞足蹈了，待念到第三篇时，他已经听呆了，连叫好也忘了。
阖闾问孙武：“先生的兵法真是极天地之妙，寡人十分佩服！只是寡人这么小的国家，人微力薄，不知能不能用上先生的兵法？”
孙武自信地回答：“我的兵法可用于大邦，也能用于小国。能用于劲旅，也能用于妇人。”
阖闾问：“妇人也能操戈演阵吗？”
孙武说：“当然可以。”
吴王阖闾命人从后宫挑选了一百八十名宫女，交给孙武演练。孙武向他要了两个平日备受宠爱的妃子，作为左右队长，阖闾也答应了。
第二天一早，一百八十名宫女分做两队，来到校场，一个个身披软甲，头戴战盔，左手持剑，右手握盾。吴王的两个妃子也穿戴整齐，分别站在两队前面。孙武手执令旗，登上将坛。他公布号令：“你们先原地坐好，听到第一通鼓的时候，两队一同跃起立正；听到第二通鼓的时候，左队左转，右队右转；听到三通鼓的时候，人人举剑挺盾，准备迎战。”
孙武说罢，命令擂第一通鼓。
两队宫女有的站起来，有的还坐着，并且打打闹闹嬉笑不止，都觉得这件事很好玩。
孙武严肃地自责道：“约束不明，号令不清，这是将军的错误啊！”
于是，又把三项号令重复了五遍，然后，亲自擂鼓，以振士气。
谁知，这些宫女平日里都散漫惯了，推推搡搡，扭扭捏捏，根本不把孙武的话放在心上。吴王阖闾对伍子胥说：“这回，孙武可要出丑了。”
孙武在将坛上看宫女们前仰后合的样子，十分气愤，他大喝一声：“拿斧来！”随后对身边的执法官说：“三令五申仍不能遵令而行，这是士卒的错误！执法官，按军令，此罪应如何处置？”
执法官回答：“当斩！”
孙武说：“士卒太多，不能都斩，那就处决队长以示惩戒吧。”说完，就下令把吴王的两个爱妃给杀了。
孙武重新回到鼓前，擂响了战鼓。
两队宫女起身立正，秩序整齐，个个精神抖擞，无不严肃认真。
这时，孙武便向吴王阖闾报告说：“队伍已经训练好了，请大王检阅。现在的她们任您选用，就算是赴汤蹈火，也会服从您的命令的。”
可是，吴王阖闾还在想着那两个被杀的妃子，一点情绪也没有了。他说：“算了，我不想检阅了，大家都回去休息吧。”
孙武听了，非常失望，说：“原来大王只喜爱我的兵书，并不想按我兵书上所说的那样去打仗啊。”
吴王仔细思考一番觉得孙武说得对逐渐从伤感的情绪中恢复过来，正式任命孙武为大将军。
孙武后来果真帮助吴王阖闾完成了称霸大业。