封禅，是中国古时候统治者举行的一种祀典。封为祭天，禅为祭地。封禅就是祭天地。
封禅产生于什么时候，有两种不同的说法。司马迁在《史记·封禅书》里认为，封禅产生于伏羲氏以前的无怀氏。无怀氏曾封泰山，禅云山。春秋时期，齐桓公称霸诸侯后，想举行封禅，管仲说，古代封泰山，禅梁父（编者注：山名，在山东泰安市东南，泰山的支峰）者七十二家，知名的有无怀氏、伏羲、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王，“皆受命然后得封禅”。经管仲劝说，齐桓公才停止封禅。马端临则认为“七十二家”的说法，是“陋儒之见”，“诗书所不载，非事实”，所以他在《文献通考》中叙封禅是从秦始皇开始的。我们且不说七十二家封禅是否确有其事，封禅思想产生很早是无疑的，至少不晚于齐桓公时。封禅起源于人们对大自然的崇拜，进入阶级社会，封禅被统治阶级所利用，成了欺骗、愚弄人民群众的工具。
封与禅一般都是同时进行的。封，都在泰山。据说，这是因为泰山是东岳，东方主生，是万物之始，阴阳交替的地方；也有说因为泰山上有金箧玉策，能知人寿命长短。禅，在泰山附近的云云山、亭亭山、梁父(甫)山、社首山、肃然山，也有在会稽山举行的。封禅虽同时进行，但封的仪式重于禅的仪式。这是因为天在上，地在下，人们认为天为阳，地为阴，天高于地。实际上是因为天比地更能欺骗群众，天对统治者用处更大。
封禅的仪式不但复杂，而且神秘。传说时代及夏、商、周三代，虽有封禅之说，但无具体记载。进入君主专制社会，虽有记载，但各朝各代的封禅仪式不尽相同。
中国君权专制时代，举行封禅的皇帝，有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。想封禅而未果的，有魏明帝、(刘)宋文帝、梁武帝、隋文帝、唐太宗、宋太宗等。自南宋后，皇帝到泰山封禅，形式上是废止了，但实质还保留着，这就是以后的几朝皇帝把封禅与郊祀合二为一了。明成祖永乐十八年(公元1420年)，在北京南郊建天地坛，合祭天地。嘉靖年间，又将天地分祭，在北郊建方泽坛（即地坛）祭地，把南郊原建的圜丘改名为天坛，专门祭天。清朝时也在天坛祭天。
进行一次封禅，是要耗费大量资财的。贞观初，唐太宗要封禅，魏征进谏说：“陛下东封，万国咸萃。”“须千乘万骑、供帐之费，动役数州，户口萧条，何以能给?”封禅时“动役数州”，劳民伤财。贞观时期尚难支付封禅费用，耗费之巨可想而知。封禅并不会真给帝王添德行，有些有见识的人早已认识到，如西晋史学家司马彪就曾说过：“帝王所以能大着于后者，实在其德加于人，不闻在封矣。”唐太宗虽也想封禅，但他自己也认为：“如朕本心，但使天下太平，家给人足，虽缺封禅之礼，亦可比德于尧舜；若百姓不足，夷狄内侵，纵修封禅之仪，亦何异桀纣!”
既然封禅耗费巨大，为什么历代统治者还那么热衷?答案很简单，因为封禅有维护统治的作用，他们利用人们对天的崇拜，进行欺骗。封禅的欺骗作用，归纳起来有如下几点：①告诉上天已经改朝换代，新的帝王是接受天命，代天统治群民。②封禅可以粉饰太平。③封禅可以让那些“夷狄”之邦感受“大国”威仪，从而朝奉。④封禅能成“仙”。由于这些原因，尽管封禅劳民伤财，统治者也是乐此不疲的。