【东厂】公元1420年明成祖迁都北京，立即在东安门北(今东厂胡同)设置了东厂，用它专门刺探臣民“谋逆妖言、大奸大恶”的事。朱棣怕外臣徇情面，不能及时把实况直接向他汇报，于是特命他的亲信太监做东厂的提督。从此由太监提督东厂，就成了明代特设的制度。
东厂设立后，太监有了随意逮捕、刑讯朝野臣民的特权。为了平衡厂和卫的权势，朱棣一面令东厂所属的人员，由锦衣卫调充，同时又赋予提督东厂的太监，有监视锦衣卫的权力，使厂卫相互倚赖，彼此制约，不敢有违朱棣的意旨，成为他实行特务统治的工具。
东厂的提督大部分由司礼监的秉笔太监兼任。这样，太监不仅“口衔天宪”，是皇帝的代言人，又可在内阁票拟的文件上“批红”，成了皇帝的代笔人。再加上开设了东厂这个有缉捕臣民、任意杀戮特权的特务衙门，这就如虎添翼，给太监揽权、专政害民，广开了方便之门。明代厂卫之祸与宦官专政相终始，直到明亡才告结束，原因也在这里。
【西厂】成化初，宪宗为加强特务统治，又别设西厂，令太监汪直提督。汪直易服私访，用锦衣百户韦瑛做心腹，“屡兴大狱”。西厂所辖缇骑比东厂还多一倍，自京师内外到大河南北，缇骑到处寻衅生事，就是亲王府也难幸免。大凡民间斗鸡骂狗一类琐事，也在他们缉拿拷索之列，弄得民心惶惶，不可终日。汪直用事，“先后凡六年，冤死者相属”。公年1482年曾关闭西厂，但东厂仍然到处害人，丝毫没有停息。
公元1506年(正德元年)武宗即位，宦官刘瑾专权，又恢复西厂，并命丘聚掌东厂，谷大用掌西厂，这两人同是刘瑾的党徒，但两厂争夺权势激烈，到处作恶。边远州县的人一见到身着好衣、骑骏马、说北京话的人，就如同见到猛虎一般，立即躲藏起来，免得遭受迫害。州县官无法躲藏，只好赶快奉献贿赂，才可能免遭惨祸。