公债，是人民把钱借给国家，帮助国家渡过难关，进行建设的一种形式。中国在出现这种形式之前，国家收入一向依靠地丁与钱粮。太平天国运动爆发后。连年的战争，严重地挫伤了清廷的元气，使清廷丁粮锐减，而军用浩繁。在这种情况下，曾国藩为了搜刮军费，围剿太平军，便与幕僚建议创“厘金”，后又开捐官之例，以增收人。甲午中日战争爆发后，清廷已气息奄奄，理财之术亦穷，经济来源更加困难。
正在清廷内外交困时，光绪庚辰科的状元、翰林院侍读学士、南京人黄思永仿效西洋列国筹集公债的先例，奏请清廷发行公债，以应当务之急。这篇奏折，大受慈禧的赞赏，遂准奏。可是，慈禧认为称债有失皇家体面，便另定名称叫“昭信票”，以示昭大信于民之意。这次发行的“昭信票”，均交各省派销。
从此，我国就开始有了公债。