兵书上有三十六计，可是聪明的周瑜，为了想杀死比他棋高一着的诸葛亮，竟想出了三十六计以外的一条妙计：诈死。想以三十七计智取孔明。
诸葛亮曾派张飞埋伏在芦花荡三气周瑜。周瑜兵败途中，口吐鲜血，不省人事。东吴将士无不垂头丧气，为都督的病危发急。周瑜见此情形，想起孙子兵法上有句“兵不厌诈”的名言，不如利用三军这股忧伤情绪，来它一个将计就计。当即召鲁肃进帐，屏退左右，咬着耳朵传授密计。
周瑜“如此这般”一番话毕，猛一口咬破了舌头，顿时连连吐血不止，突然大叫一声：“既生瑜，何生亮!子敬，为我报仇!”说罢，一头栽倒在床上，死了。
鲁肃照计行事，一面召集文武将官，迅速起营拔寨，撤回东吴；一面派人将周瑜的灵柩送回鄱阳湖边的柴桑口，大办丧事。
诸葛亮在荆州，忽然闻报周瑜气死，心中不免暗自疑惑。他想：周瑜是个将才，通晓兵法，懂得胜败乃兵家常事，怎么会轻易被气死？说不定其中有诈，倒不如亲自前去吊孝，以观虚实。他备了祭奠之物，写了祭文，带了二十名校卫，告别刘备，直抵柴桑口。
鲁肃见诸葛亮真的来吊孝，为他中计上钩而心中暗喜，当即遵照周瑜的办法，派了五十名刀斧手埋伏在灵堂两侧，另派丁奉、徐宁二将，带剑躲在祭台后面，听号令行事。
诸葛亮走进灵堂，悄悄对两厢一瞥，发现守灵的文武将官个个虎视眈眈，杀气腾腾，压根儿没有一点哀伤悲凉的气氛，甚至连周瑜的夫人小乔也不在一旁守灵，心中顿觉不妙，证实了他的推测：周瑜是诈死。事到如今怎么办呢？既不能退却，又不能慌张，只好“既来之，则安之”，随机应变，设法破诈取胜，才能安全脱险。
诸葛亮当即恭谨地焚香点烛，燃烧纸帛，跪在灵台前放声大哭，却又暗自朝玄妙莫测的灵帏里张望，当即觉察有两个武将按剑藏在里面。诸葛亮想：我跪在这里哭，万一被两人蹿出来一把抓住，真的会凶多吉少，不如扶柩恸哭，窥看躺在棺材里的周瑜有何动静，再作计议。于是他叩了三个响头，一边哭，一边大声朗读祭文。这篇祭文写得真挚动人，两旁的文武将士，一个个听得垂泪悲伤。诸葛亮也哭得像个泪人儿似的。焚过祭文后，他干脆扑到棺材上，扶柩哭得更加伤心。突然，他发现棺材盖面上，有一个气孔，原来躺在棺材里诈死的周瑜的口鼻，正好对准这个气孔呼吸。诸葛亮趁大家哭得一片伤心之际，偷偷折了半截蜡烛，朝那个气孔上一塞。周瑜刚想抬腿踢开棺材盖，想不到气孔被堵住，空气隔绝，只觉得胸口一阵窒闷，张大了喉咙还是透不过气来，哪里还有什么力气来踢开棺材盖呵!
鲁肃可沉不住气了，心想：都督怎么还不跳出来下令动手呢？于是他也走近棺材旁，一语双关地哭着说：“公瑾兄呀，卧龙先生前来灵前哭吊，你听见了吗？”
周瑜当然是听见的，可惜他奄奄一息，已无能为力了，只有被活活闷死在棺材里面。
诸葛亮又哭了一阵，不见棺材里有什么动静，估计周瑜真的死了，也就收泪告辞。
鲁肃无奈，只好让他扬帆回荆州去。
诸葛亮一走，鲁肃反身回进灵堂，拍着棺材盖说：“公瑾，你怎么改变主意，不杀诸葛亮了？”一连问了好几声，不见棺材里有任何回答。鲁肃急忙揭开棺材盖一看，只见周瑜仰面朝天，真的呜呼哀哉，一命身亡了!又一看，那气孔里，不知什么时候被诸葛亮塞了半截蜡烛。显然，周瑜是被闷死的。
周瑜发明的三十七计，即诈死之计，一施即败，弄得一命送终。所以，直到现在，人们还是只承认有三十六计，从不承认有三十七计。