一提起清朝皇帝的饮食，大家首先想到的可能就是气势宏大的“满汉全席”了。但是满汉全席是清朝鼎盛时期才开始出现的，而且皇帝不可能每顿饭都吃满汉全席，那么，皇帝平时的饮食究竟是什么样的呢？
众所周知，清朝由东北的建州女真创建，所以清初几个皇帝的饮食保留了较为浓厚的满族特色：喜食甜黏的食物和各种腌制的食品。
女真人的祖先长期生活在中国东北部的长白山区，那里是天然的养蜂天堂，所以女真人有丰富的养蜂经验，同时对于蜜制的甜黏性糕点有特殊的喜爱。清朝初期，甚至中期的几位皇帝都非常喜欢蜜制的糕点。
在康熙年间，为了满足皇宫对蜂蜜的需要，当时的乌拉总管衙门派出了五百五十名养蜂人，专门负责养蜂、采集生蜜。这五百五十名养蜂人在年终要上交四千斤生蜜，如果质量不好的话会招来杀身之祸。
当时的皇帝对于满洲传统的蜜制糕点喜爱有加，很多糕点流传至今，仍受世人喜爱，比如糖耳朵、沙琪玛、蜜饯果脯等等。
同时皇帝们又非常喜欢腌制的蔬菜。由于满人祖先的主要生产方式是在山区采猎，所以劳动所得受季节影响非常大。为了保证在猎捕淡季有足够的食物，他们不得不将旺季的采猎所得进行腌制存放，因而满人形成了喜食腌制食品的习惯。
所以，清朝历代皇帝对腌制食品情有独钟。当年康熙帝出巡的时候，为了满足他对腌菜的需要，侍奉皇帝用膳的太监都要准备数十个瓶子，用来装腌菜。
虽然清朝皇帝有自己喜欢吃的食物，但是，他们的饮食受到礼节和家法的严格限制。首先，他们保留了满人的饮食习惯，每天只吃两顿饭，分别是早膳（约早上6点至8点半）和晚膳（中午12点至14点），每顿饭之后会各加一顿小吃。小吃的时间就不固定了，一般都是皇帝临时想吃什么就会马上有人传膳。
清朝时期，皇帝对食物的安全格外重视。每次用膳之前，都会用一种银子做的“试毒牌”来测试。据记载，如果食物当中有毒，试毒牌会改变颜色。用试毒牌测试完之后，太监要把各种菜亲自尝一口，名为“尝膳”。在试毒或尝膳中发现有毒的食物，皇帝绝不会食用，而且要追究厨师的责任，搞不好就要掉脑袋。
测试结束后，皇帝才开始享用一桌子的饭菜。即使是在吃饭的过程中，也要非常注重安全。不管一道菜多么可口，皇帝再怎么爱吃，也不能连续吃上三口，即所谓的“吃菜不许过三匙”。这是因为皇帝爱吃什么，是绝对机密，万不可轻易泄露给外人，否则一些别有用心的人知道了，就会打饭菜的主意，在皇帝爱吃的菜里做手脚。
如果皇帝不小心把某道菜连吃了三口，侍奉皇帝用膳的太监就会喊一声“撤”，其他太监会马上把菜撤走，皇帝今后十天半个月都见不到这道菜了。
所以，清朝的皇帝虽然吃得讲究，但是用膳的时候总是提心吊胆的，爱吃什么也不能尽情地吃。从这个角度看，清朝皇帝还是挺可怜的。正如清朝末代皇帝溥仪在《我的前半生》中的描述：“这些菜肴经过种种手续摆上来之后，除了表示排场之外，并无任何用处。”所用之膳“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味”。
可见，古代的皇帝虽然能吃到当时最好的食物，能享受当时厨艺最高的厨师的服务，但是由于社会经济发展程度的限制，他们可以享用的食物种类十分有限，膳食结构不够健康，而且经常提心吊胆，担心别人投毒。所以虽然生活在帝王之家，他们也未必很幸福。