明宪宗朱见深爱上了比自己大十九岁的万贵妃，这段旷世忘年恋在史上被称之为“成化畸恋”。本来年龄大些也无可厚非，可这位万贵妃为了维护自己在后宫中的地位，不惜对众多怀孕宫人屡施毒手，害得宪宗膝下荒凉。可怜宪宗的一片痴情，却成了万贵妃争权夺利的工具。
土木堡之变
要解释明宪宗朱见深为什么会爱上比自己年长十九岁的万贵妃，就必须从历史上有名的“土木堡之变”说起。明英宗正统十四年（1449），在明朝的北方边境上崛起了一支强大的蒙古部族，号称瓦剌。瓦剌是少数民族，以游牧为生，自也先继承王位之后便开始向明朝挑衅，使得双方的关系越加紧张。最终，战争爆发了，明军守将在蒙古铁骑的重创下节节败退，朝廷急忙调集大军前去增援。这时候，英宗身边的宦官王振居然怂恿英宗御驾亲征，而且还把蒙古军说得不堪一击。好大喜功的英宗听了之后跃跃欲试，不顾其他大臣的反对，毅然踏上了亲征之路。结果这支军队在土木堡被蒙古兵打败，轻率的英宗也被俘虏了，这就是史上有名的“土木堡之变”。
英宗出征之前将朝政交给了弟弟朱祁钰处理，所以被俘的消息传来之后，监国的王朱祁钰就被推上了历史的前台。因为当时英宗的太子还小，所以在孙太后的授意下，朱祁钰便登上了帝位。朱祁钰即位之后先是惩治了王振的党羽，又打退了瓦剌的进攻，使得朝廷局势暂时稳定了下来。可是贪恋皇位的他不想迎回被俘的英宗，最后虽然在大臣的压力下，不得不将英宗接了回来，但明显没有交还皇位的意思。
他不但将英宗软禁起来，还希望自己的儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见深成为皇位的合法继承人。为此，他不惜动用重金去贿赂群臣，最后果然成功地废掉了太子，将自己的儿子立为了太子。
英宗被俘的时候，朱见深只有两岁，他根本不知道自己的命运一夜之间发生了如此巨大的转折。可是身边的孙太后目睹土木堡之变，深深地为宪宗担忧。为了防止野心勃勃的朱祁钰加害朱见深，她便将自己贴身的宫女，一个叫做万贞儿的女子送到了小太子的宫中，让她去照料保护这个可怜的幼童。这个聪明的宫女不是别人，正是后来让宪宗迷恋不已的万贵妃。所以，朱见深初次结识万贵妃的时候还是个乳臭未干的孩子，那时候，他称呼万贞儿姑姑，在寂寞的深宫中，这个女子就是他唯一的依靠。直到朱见深被废去太子之位，万贞儿始终陪伴着他，给予了他母亲般的关爱。随着朱见深一天天长大，对身边这位女子的感情也产生了一些变化，但无奈万贞儿只是一介宫女，而且年长自己十九岁，纵然再喜欢，也难以有个正式的名分。
恃宠而骄，横行后宫
天顺元年（1457），英宗发动政变，夺回了皇位，朱见深又被重新立为了太子，地位瞬间又发生了转变。等到英宗归天之后，朱见深于天顺八年（1464）登基即位。
看着这个自己从小带大的孩子当上了皇帝，万贞儿感到自己的苦日子终于要熬出头了。可是当时的她已经是半老徐娘了，而且本来就是太后身边的一个小宫女，身份卑微，纵然宪宗依恋自己，她也很难出人头地。
不过聪明的万贞儿并没有放弃希望，她深知宪宗离不开自己，从小对自己的话言听计从。宪宗虽然遵照父亲的遗命娶了吴氏为皇后，内心却依然对万贞儿迷恋不已。吴皇后年方十六，正是韶华正茂的时候，加上出身大家，举止娴静，让年过三十的万贞儿嫉妒不已。为了除掉这个眼中钉，她不惜上演苦肉计，先是屡屡向皇后挑衅，不明就里的吴皇后忍无可忍，就杖责了她。于是，万贞儿便去宪宗那里告状，宪宗大怒，前去质问皇后。吴皇后觉得自己处置一个嫔妃并没有什么大不了的。可是她哪里知道，万贞儿这是故意挑拨他们之间的关系，宪宗看到吴皇后一副毫不在乎的样子，盛怒之下竟然当众杖责皇后，替万贞儿出气。自此之后，大家都知道了万贞儿的手段，谁也不敢招惹她了。可是万贞儿并不满足于此，她知道事后吴皇后一定对自己怀恨在心，于是便先下手为强，处处诋毁她。宪宗从小对万贞儿言听计从，禁不起她的耳边风，便将吴皇后废掉了。可怜十六岁的吴皇后只做了一个月的皇后便被打入了冷宫，只能在寂寞中惨淡度过漫长的后半生了。
万贞儿虽然扳倒了吴皇后这座大山，却没料到给他人做了嫁衣。因为两宫太后嫌她年老，又出身低贱，都不同意将万贞儿立为皇后，而是选择了当时的贤妃王氏。这个王氏生性软弱，又目睹了吴皇后的惨剧，更加的谨小慎微。虽然处在皇后的位置上，王氏见了万贞儿还是要退避三分，充其量只是个傀儡皇后而已，所以万贞儿在后宫之中越发横行霸道了。
残忍迫害皇子
成化二年（1466），万贞儿为宪宗生下一个儿子，宪宗大喜，将万贞儿封为皇贵妃，地位仅次于皇后。这个儿子是宪宗的嫡长子，如果王皇后没有生下儿子的话，那么这个儿子便将继承帝位，万贞儿也就顺理成章地成为太后了。可惜，她这个春秋大梦一下子被残酷的现实粉碎了，这个儿子竟然未等满月就夭折了，之后，万贞儿再也没有怀孕。如此打击让万贞儿的心理进一步扭曲。她心想，既然我没有儿子，别人也休想有。于是，她便开始留意身边的嫔妃，要是看到哪个嫔妃受到临幸，她便立马派人送去打胎药。可怜那些嫔妃迫于她的淫威，不敢不服，所以从来没有人受孕，有些身体弱的竟被活活折磨致死。对此，宪宗虽然有所耳闻，却一直不查不问，任由万贵妃胡作非为。
成化五年(1469)，当年备选太子妃的柏氏好不容易诞下一子，取名朱佑极。宪宗一直膝下荒凉，好不容易有了个儿子，便在他两岁时立为太子。万贵妃眼看着自己努力维持的局面就此毁掉，心中又嫉又恨，而且一想到这个孩子长大之后继承王位，肯定要清算自己之前的恶行，她便不寒而栗，决定先下手为强，除之以绝后患。
于是，朱佑极当上太子不出三个月便暴病而亡了，随后其生母柏氏也不明不白地死了。对于柏氏母子的死，宫中讳莫如深，但大家都心知肚明，如此狠毒的手法自然是出自万贵妃的授意。
眼看着宪宗就要面临绝后的危机了，万贵妃还是一味地严防死守，她自己已经年过四十，很难再生下皇子了，可她就是不能容忍其他嫔妃生子。最后甚至连内阁大学士都站出来劝谏宪宗，不要专宠万氏，要为祖宗基业考虑，不能后继无人啊。但是宪宗宠谁毕竟还是自己的家务事，外人再着急也无济于事，幸好有一个典守内藏的纪氏女官偷偷为宪宗留下了一息血脉。
那个女官本来是广西瑶族土司的女儿，当年是作为战利品被俘虏回来的，后来因为她有些才华，便被委任为女史，典守内藏。万贵妃虽然对后宫中的嫔妃宫女严防死守，却没有料到这个名不见经传的外族女子会偶然受到临幸，并诞下一子，即后来的孝宗朱佑樘。后来，这个孩子幸运地逃过了万贵妃的魔爪，在宫中秘密养大，连宪宗都不知道自己还有个儿子。
后来，这个幸存下来的儿子被宪宗身边一个忠心的太监抚养到六岁，才告诉了宪宗。宪宗为他取名朱佑樘，并立为太子。万贵妃知道之后，便残忍地毒杀了太子的生母纪氏，并多次试图毒杀太子。
有一次，万贵妃假意召太子去她的宫中吃饭。太子临行前，周太后特意嘱咐他说：“孙儿且去，贵妃给你食物不要吃！”聪明的太子记着祖母的叮嘱，到了贵妃宫中后，不管她怎么软磨硬泡，都不肯吃东西，让万贵妃又气又急。但是众目睽睽之下，她又无可奈何，只能作罢。
眼看着太子有周太后庇护，很难除掉，万贵妃便又生一计。她想既然不能除掉太子，就要阻止他登上帝位，以免他日后为母报仇。于是，她一改往日对宪宗的严防死守，突然变得异常贤惠大度起来。她每天都劝宪宗宠幸其他妃子，而且还给他媚药春方，着实让宪宗摸不着头脑。于是，不到七八年工夫，宪宗便由膝下无子的窘境变为子孙满堂了。而万贵妃的目的就是在这些子嗣中寻找一个最适合做傀儡的来扶植，以取代现有的太子。
权衡考察之后，她选择了邵宸妃所生的皇四子朱佑杭。在她强劲的耳边风下，宪宗也开始考虑另立太子了。眼看着万贵妃的阴谋就要得逞了，突然泰山发生了强烈地震。在古代，泰山为东岳，象征着东宫太子，泰山移动，则意味着东宫不稳。所以，朝野上下一阵恐慌，一致反对易储，万贵妃的如意算盘，至此再次落空。
眼看着机关算尽，万贵妃也开始对自己的人生绝望了，成化二十三年(1487)春天，她怀着满腔的抑郁和不满暴病而亡。她这一死让很多受折磨的宫人拍手称快，却让宪宗受到了致命的打击。当听说万贵妃暴薨的消息后，宪宗呼天抢地，如丧考妣，甚至不顾礼制，以皇后的规格将万贵妃葬在天寿山。虽然这个女人一生罪恶滔天，残忍地迫害了宪宗的众多嫔妃和子女，却依然让宪宗难以忘怀。在她死后不久，宪宗就因忧伤过度一病不起，四十多岁便一命呜呼了。可怜宪宗如此一片痴情，却用在了一个利欲熏心、残忍狠毒的女人身上，真是可悲可叹。