常听有人说：“我只不过是个普普通通的老百姓。”其实，在我国上古时期，“百姓”并非指芸芸众生的庶民、农夫，而是指有钱有势的贵族。
“百姓”一词，最早见于《尚书·尧典》：“九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦，黎民于变时雍!”有位名叫郑玄的学者注释得很清楚，他说：“百姓，谓百官族姓；万邦，谓天下公民。……百姓者，群臣之弟子是也。”
司马迁的《史记·夏本纪》中，也提到“禹奉帝命，命诸侯百姓，兴人徒以敷土”。由此可见，在我国上古时期，“百姓“指那些地位仅仅次于诸侯的贵族子弟。
对于“百姓”一词，解释最为清楚明了的是清代着名学者俞正燮，他在《癸巳类稿》一书中，直截了当地阐明了“百姓”一词的真正含义，其云：“百姓，专以仕宦言之。”
可见，“百姓”最早并非指的是普通平民，只是到了战国以后，伴随着封建制彻底取代了奴隶制，“百姓”才逐渐演变为平民的通称。