保险业发源于哪个国家，专家们尚有争议，但它在欧洲发展较早、较快，而在亚洲较为年轻，则是公认的。在欧洲，各国对保险都有独特的称呼，我国所讲的保险，据专家考证，很可能来自日语。
旧中国的保险业是自1835年英国人在广州设立“于仁保险公司”开始的。那时，人们不知“保险”，只知“燕梳”，即英文“insurance”的音译。日本人从欧洲引入保险业后，译做“保险”，我国文字中也恰好有这两字。1871年，中日两国签订了“修好条款”和“通商章程”，日本为了向我国扩张其经济势力，将保险随同其他商业一起输入我国，这才有了保险的正式称呼。1876年，清政府的洋务派拨专款设立了“仁和保险公司”，1876年又成立了“济和保险公司”，后来合并为“仁济和保险公司”。这时，保险作为一种商业名称开始在我国流行起来。到了20世纪20年代，广州人把“燕梳”改叫“保险”。