“替罪羊”这个词，世界各国通用，《列宁选集》第4卷第437页中也出现过，它比喻那些替别人承担罪责、代人受过的人。
替罪羊的典故源出于犹太教、基督教圣经故事，见《圣经·旧约全书》《利未记》第十六章。这是古代犹太教一个十分独特的宗教习俗。古代犹太人在每年的赎罪日（7月10日），要牵一头公牛和一头公羊，用它们的血作赎罪祭。再牵一头活公羊，由大祭司把双手按在羊头上，这个仪式表示全犹太民族一年里所犯下的罪过，已通过祭司的手，转到了羊身上，罪责将由这只羊承担，然后就把羊赶人旷野，由它把人的一切罪愆带入无人之境。这头羊就被称为“替罪羊”或“负罪羊”。最后，把用来赎罪的那头公牛和公羊烧死。据犹太教《圣经》记载，主耶和华说：每年都要为犹太人赎一次罪，这个仪式要成为定规。后来，基督教把犹太教关于“替罪羊”的说法继承下来，并把耶稣比作替世人负罪而被杀献祭的羔羊。