《辞海》最初刊行于1936年。它是按部首编排，以字带词，兼有语文字典和百科词典性质的大型综合性辞典。1980年，由上海辞书出版社修订出版的《辞海》，收选词目十万多条，包括成语、典故、人物、着作、历史事件、古今地名、团体组织，以及各学科的名词术语等。释文主要是介绍基本知识，解决读者“质疑问题”的需要，兼顾各学科的固有体系。
《辞源》编纂于1908年，1915年出书。1979年由商务印书馆出版。1983年出齐的四卷本《辞源》基本上保持原来特色，以旧有的字书、韵书、类书为基础，同时又吸收现代词书的特点，以语词为主，重在溯源，指出每个字、词最初出现在什么古书上，作什么解释。《辞源》共收词目十万余条，用繁体字。
《辞源》和《辞海》不同的是：《辞源》侧重解释语词典故、古代文物典章制度，不收现代自然科学和社会科学词目，收词止于鸦片战争。它实际上是一部古汉语专业性辞典。