“三角洲”，是一个地理名词，一般指江河出口处泥沙冲积而形成的三角形地带。然而，世界上的“三角洲”，却不一定全都是三角形状的。美洲的密西西比河三角洲，就完全不是三角形的。那么，它为什么也叫“三角洲”？
原来，在古希腊的时候，尼罗河在地中海的出口处，由于年复一年的淤泥冲积，逐渐隆起岛屿似的地带来，越积越大，使滔滔而来的尼罗河水必须绕过这岛状地带向地中海流去。天长日久，尼罗河逐渐形成了一个三角形的地带。因其形状酷似希腊字母“△”，所以人们就把这个地带叫做“三角洲”。此后，“三角洲”就成为那些江河出口处泥沙冲积而成的地带的地理名词，中文则照其所表示的字母“△”的形状而译为“三角洲”了。