“涂鸦”的说法来自唐代卢仝《示添丁》中的诗句“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦”。这很好理解，古人写字用墨汁，写出来的东西自然也是黑色的，与乌鸦的颜色一样。卢仝说自己的作品“如老鸦”，真是既生动又风趣。后人便由此沿用“涂鸦”来比喻书画或文字的稚劣，这种说法多有谦称的意味。
现代意义上的“涂鸦”则具有多重的文化内涵。凡是街头建筑物的墙壁上所出现的各类色彩鲜艳的图案，或奇形怪状的文字，均可被称作“涂鸦”。这些被一些人视为艺术却令管理人员头痛的街头文化，是一种结合了“嘻哈”文化的涂写艺术，形成于上世纪70年代初的纽约。纽约市立大学的学者爱德华在《世界百科全书》中写道：“‘涂鸦’经常写在公共厕所、公共建筑的墙上，或公园的石头上；有些单字和词组不甚健康；有时只是写人的名字，也有关于性的，还有许多是政治口号。”
部分文化研究的学者则认为：“涂鸦”作品是某些阶层人士进行心理宣泄的一种衍生品，尤其是时代压抑下的族群和阶层群众的心理宣泄，它具有较强烈的反叛色彩、发泄的倾向和随意的风格，甚至有些反传统、反社会的精神。