公元17-18世纪，欧洲历史上掀起了一场影响深远的启蒙运动，主要的代表人物有伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭。在同时期的中国，思想上也极为活跃。主要的思想家有李贽、黄宗羲、顾炎武、王夫之。其中黄宗羲被称为“中国思想启蒙之父”。
黄宗羲（1610-1695），字太冲，号南雷，学者称梨洲先生，浙江余姚人。父亲黄尊素是东林党中的重要人物，因揭露魏忠贤罪恶，为阉党诬陷，冤死狱中。生活在这样的环境下的黄宗羲深受家庭影响，重气节，轻生死，疾恶如仇。他反对宦官和权贵，逐渐成为东林子弟的着名领袖。后来魏忠贤一党虽被清除，但其余党许显纯、崔应元等人却侥幸逃脱惩罚，黄宗羲上书据理力争。在朝廷上作证时，他从袖子里拔出锥子刺向许显纯，还当众痛打崔应元，拔掉他的胡须用来祭奠父亲。人称“姚江黄孝子”，连崇祯皇帝也感慨他是“忠臣孤子”。清军南下之后，黄宗羲招募义兵，成立“世忠营”，武装抗清。抗清斗争失败后，从事着述。他坚决反对明朝末年空洞浮泛的学风，倡导治史，成为清代史家之开山祖师。史学之外，对经学、天文、历算、数学、音律诸学都有很深的造诣。清政府多次笼络他，威逼利诱，什么手段都用上了，他还是不为所动，表现了坚定的民族气节。
黄宗羲着作等身，博学多才，他的政治思想主要体现在《明夷待访录》这本书里面。这本书是他进步思想的集中表现，书中批判封建专制制度，带有鲜明的民主色彩。书中明确指出，君主制是天下的大害，揭露了封建帝王的罪恶，指出帝王是唯一的害民之贼，猛烈批判了君主专制制度，提出“天下为本，君为客”，向世人传递了民本思想。批评是为了更好地建设未来，因此，黄宗羲主张君主开明立宪制，加强平等因素，提升社会对执政者的监督权力，有近代民主政治的思想。
黄宗羲的一生的确是充满传奇色彩的一生，然而，对当时和后世影响最大的还是其思想和学术成就。作为中国古代民主思想的伟大代表，黄宗羲是一位立足于当时现实而又跨入了未来的伟大思想家。有人将他同英国的约翰·洛克、法国的卢梭和孟德斯鸠相提并论，赞他为17世纪升起在东方的光芒四射的明星。黄宗羲积极变革的主张，对封建君主专制的揭露与批判，以及他所倡导的学术“经世”的观点等，都给当时的政治、经济和学术带来了很大的影响，他也由此成为当时进步思潮的杰出代表。黄宗羲在自己的着作中，除了在政治上猛烈批判封建君主专制制度，提倡民主思想外，在经济上，反对重农抑商，提倡他所提出的“工商皆本”的思想，反映了时代前进的要求，在文学上，提倡经世致用，在思想上，他是一个唯物主义者，批判了程朱学派的客观唯心主义。
黄宗羲在明末清初之际，坚持了崇高的民族气节。他作为启蒙思想家，勇敢地抨击了腐朽的封建君主专制制度。他作为伟大的学者和思想家，为我们民族的学术文化发展做出了重要的贡献。他不仅是中国近代民主主义启蒙思想家，更是中国资本主义民主第一人。