打开历史书，首先看到的就是上古传说中的帝王的事迹。我们自称“炎黄子孙”、“龙的传人”，也正是把三皇五帝中的炎帝和黄帝看作我们的老祖宗，把他们所信奉的图腾视为中华民族之源的结果。作为炎黄子孙，我们理应把祖宗的历史好好地理一下，但由于年代久远。很多历史事实与神话传说混杂在一起，很难分辨，因此酿成了众说杂陈、莫衷一是的状况。要弄清三皇五帝的这段历史，首先就要对“帝”字进行研究，因此众家之说的焦点就集中在“帝”是什么这样一个问题上。
“帝”是什么呢？金景芳在《谈谈中国由原始社会向奴隶社会过渡的问题》一文中认为，我国古籍中，帝、后、王这几个名同概念原来是有区别的。其区别在于，“帝”是部落联盟军事首长的名称，“后”与“伯”是部落首长的名称，“王”则是奴隶制国家最高的专制君主的名称。《左传。僖公二十五年》有“今之王，古之帝也”之言，表明帝与王有相同之点。他认为，“中国尧舜禹时代的所谓”帝“，同希腊英雄时代的巴赛勒斯、罗马王政时期的勒克斯一样，都是军事民主制军事首长的名称”。（见《古史论集》）
刘复在《“帝”与“天”》一文中说：“关于‘帝’字，我也认为是天帝”，此字是世界上最古的字。“帝”字较古的一义是天神而不是人王，古书中的“帝”字几乎都带些神秘性，如“王用享于帝”（《易。益》）、“古帝命武汤”（《诗。玄鸟》）、“梦帝与我九龄”（《礼记。文王世子》）
之类，可见古人心目中的“帝”是天帝，后来才用为人王之意。魏建功《读〈“帝”与“天”〉》也持此说：“帝”字较古义为天神。周秦之际的人王都自称天之子，可见是天神。从秦朝起“帝”引申为人王，到汉初还有天神的意思。汉人称皇帝多言“上”，就是一方面沿秦制称“帝”，而另一方面又是“天神为帝”的观念未泯的结果。（见《古史辨》第2 册上编）
“帝”的释义基本上分歧不大，至于“帝”字来自何方，说法就多了，“帝”来源于“花蒂”，这是第一种说法。王国维《观堂集林》卷六《释天》认为，帝者蒂也，象花朵之形状。郭沫若继承此说，并进一步加以发挥。他认为“帝”字象征花蒂，花的子房熟了就会长得很大，而且里面孕育出来的种子，一粒可以化育千万子孙。帝之所以用为“天帝”的意思，是因为天帝乃是神人，能化生万物，创造一切东西，而花蒂正有这种化生的作用，所以就借用过来了。郭沫若说，“此亦生殖崇拜之一例也”，农耕社会，人们多赖植物生存，花蒂的作用既大，引申而用为“天帝”，明矣。（见《甲骨文字研究。释祖妣》）
张舜徽则认为“帝”来自“太阳”。在奴隶社会里威权最大、统治一切的，要算是“帝”的称号了。大抵殷商初年用“帝”字作为至上神的称号，到末年才借用到“人王”的意义上来。我国古代用帝字来代表天神和统治者的尊称，自必是根据自然界威力最强、造福人类最大的东西来命名的。他认为，“帝”字受义的根源，是由“日”字来的。就文字形状说，卜辞的帝写作，象日光四射之状，它最初应写为，后来刻写的人为了书写方便，就把圆形写成方形了。初民造字，“远取诸物”，每于一物而兼造数字，以象其各种不同的形状，故既有中实无缺的⊙字，又有一个光芒四射的字。由于日光的威力在自然界中最为强烈，生民使用它来代表天神和统治者，便可想而知了。这正好比“神”的称号本出于闪电之形状，原始人看见了觉得神妙莫测，因而成为神秘的神的称呼。奴隶们平时拿统治者比作太阳，有“天无二日，民无二主”之语；怨恨统治者的严重剥削，便有“时日易丧”（这太阳什么时候灭亡）之咒。可见“帝”来源于光芒四射的太阳。（见《中国史论文集。释帝》）
章炳麟在《吴清卿〈字说〉手批》中提出，帝本从上，谓古文从不，亦可通。不者，鸟飞上去也。古者生曰王，死曰帝，死后则升上天空，飞向远方。把“帝”看作从鸟飞上天空的形状引申而来。
刘复在《“帝”与“天”》一文中认为，“帝”字来源于巴比伦。古巴比伦有一个字“”。其义为“天帝”或“人王”，同我国甲骨文的帝、金文的帝、《说文解字》的帝实在相象。我国从巴比伦借来字，从而有了表
示天帝后又代表人王的“帝”字，后多有学者沿袭此说。
又有把“帝”说成来源于“根蒂”的。高鸿缙《中国字例》说，帝乃蒂之初文，为瓜蒂之蒂。后借用为天帝之帝，又借为人王之称。殷人噘、祭之意，虽不可确知，然每行于远祖，当由根蒂之意引申。夏禄在《中华民族的根》一文中指出，原始农牧民在长期生活实践中观察了植物种子发芽生根的全过程，理解到植物的生命在于根蒂，万物之生全由根蒂，因此对根蒂就产生了崇高的信仰。以后又把这个意思扩大，把它视为一切东西的来源，并假借为天帝之称呼，因此天帝“能成命百物”（《国语》展禽语），“生物之主，兴益之宗”（《易。益》注），成为全民膜拜的创世主。不管是历史、文学，还是音乐、绘画、纺织、农功，都归到了“帝”的名下；而三皇五帝，则是“帝”的具体化。